Première Guerre Mondiale : gloire et désillusion des tirailleurs malgaches

Paris menacé, mais Paris sauvé avec le concours des tirailleurs malgaches

27 mai 1918, Villeneuve-sur-Fère. Radoda, matricule 15134, tirailleur de la 1re classe de la 3e compagnie de la 12e Bataillon des tirailleurs malgaches, est exténué. Cela fait 24 heures que lui et ses camarades n’ont pas mangé ni bu. Beaucoup dorment sur place sous un soleil de plomb. Ils tiennent depuis le matin sous un marmitage qui les prend d’enfilade. Dans l'argot des poilus, ce terme désigne un bombardement répété et soutenu d'obus de gros calibre – appelés « marmites » – qui s'abattent dans un bruit lourd en creusant d'énormes entonnoirs.

Les pertes de la journée sont très lourdes. Les soldats vivent dans des conditions de vie extrêmes : la boue permanente, le froid, l'humidité, les rats, les poux et des maladies comme le « pied de tranchée » (pouvant mener à l'amputation), le typhus ou la dysenterie. Sans parler des lance-flammes et des gaz asphyxiants utilisés par les Allemands.

Mais Radoda est debout. À vrai dire à moitié, car il a une jambe brisée et un bras déchiqueté par la mitraille. Pourtant, il s’acharne à tirer avec une énergie indomptable et refuse de quitter ses camarades. Finalement, il faut l’éloigner de force, et c’est en pleurant de rage qu’il se laisse emporter par les brancardiers.

La bataille de Villeneuve-sur-Fère tire son importance du fait qu’elle fait partie du plan pour endiguer une grande offensive allemande dans l’Aisne. C’est la deuxième bataille de la Marne avec Paris comme but. Les Allemands sont à 70 km de Paris. La population s’inquiète. Elle évacue en hâte, offrant le spectacle lamentable de la fuite en une colonne désordonnée de chariots, de bétail affolé et de gens aux yeux rougis de fatigue et de larmes.

Après avoir combattu 6 jours et 6 nuits sans répit, à peine ravitaillés, ayant soutenu et repoussé six fortes attaques, les soldats malgaches sont parvenus à rétablir une situation difficile et à reconstituer le front contre lequel les efforts de l’assaillant sont venus échouer. L’avancée allemande est définitivement enrayée, les Boches n’ont pu passer. La menace sur Paris est levée. Mais à quel prix ! Les pertes du bataillon malgache, du 28 mai au 4 juin, se chiffrent à 298 blessés et 220 disparus, soit un total de 518 hommes hors de combat sur un effectif de 1 159 engagés.

Le bataillon de marche malgache reçoit alors les remerciements du général Michel qui place les Tirailleurs au même rang que les Chasseurs, car, dit-il au Capitaine commandant, « vos hommes ont montré dans ces dures journées les mêmes qualités de vaillance, d’ardeur et de foi qui font du soldat français le premier soldat du monde ». Les Malgaches reçoivent leur première citation à l’Ordre de la Ve Armée. Radoda lui-même obtiendra la médaille militaire pour faits de guerre, le 13 juillet 1918, par ordre n° 8841 du Grand Quartier Général (GQG), l’organe suprême de commandement de l’armée française.  

Radoda, parmi tant d’autres braves, fait partie des 45.863 engagés malgaches dont 41.355 dans les corps combattants et 4508 dans les non-combattants. 10.000 ne reviendront jamais à Madagascar, 1837 sont blessés et 3744 sont décédés. Certains sont morts sur le champ d’honneur ; d’autres, les plus nombreux, ont été ravagés par des maladies dues au climat (pneumonie, tuberculose) et par l’épidémie de grippe espagnole de 1918.

Les Malgaches vont s’illustrer particulièrement lors de la bataille de la Somme et à Verdun (1916), au Chemin des Dames (1917), ainsi qu’à la seconde bataille de la Marne (1918).

Et dire que l’unique bataillon de combat malgache, le 12e Bataillon de tirailleurs malgaches - formé à Saint-Raphaël le 1er novembre 1916, à l’aide d’éléments disparates (jeunes recrues, Malgaches venant des unités d’étapes ou sortant des formations sanitaires), était dépourvu d’instruction militaire. Plusieurs raisons expliquent cette situation : arrivée successive des contingents, le défaut d’acclimatation des Malgaches, épidémies, organisation matérielle, les changements de cantonnement et brièveté du séjour au camp. De sorte que, au moment du départ pour le front, le bataillon n’avait au maximum qu’un mois d’instruction militaire sérieuse.

5 mai 1917. Son chef signale à l’autorité supérieure l’insuffisance de préparation des cadres et des hommes. Une compagnie de combat et la compagnie de mitrailleuses sont néanmoins engagées dans l’attaque du Chemin des Dames. Le détachement avait pour mission d’enlever successivement deux objectifs (tranchée de l’Aviatik, tranchée du Buffle) sur une profondeur de 900 mètres.

Cette attaque met en lumière le mordant, la ténacité et l’intelligence des Malgaches que beaucoup considéraient jusqu’alors comme de médiocres soldats. Pendant une heure et demie, n’ayant jamais vu le feu et engagés dans un combat très meurtrier, les Malgaches se battent sans direction et sans ordres, donnant une belle preuve de leur valeur aux Européens qui sont revenus de cette attaque. Le bataillon a l’honneur de figurer à l’ordre de la 3e Division d’infanterie coloniale « pour la valeur offensive déployée par les Malgaches au cours de la dure journée du 5 mai 1917 ». Les positions sont tenues sous les bombardements et les nappes de gaz jusqu’au 11 mai, date à laquelle les compagnies sont relevées.

Quand les Malgaches apprennent aux Américains comment se planquer

Après Villeneuve-sur-Fère, dont nous avons déjà parlé plus tôt, le 12e bataillon de tirailleurs malgaches participe à la contre-offensive devant Soissons. Le matin du 15 juillet 1918, les Allemands déclenchent en Champagne l’offensive qui, dans leur esprit, devait être la dernière et le mener à Paris.

Le 18 juillet, Dommiers et ses environs sont le théâtre d'affrontements violents. Le bataillon malgache doit donc s’emparer du village. Le Commandant Hippeau, qui s’est porté en première ligne, donne ses dernières instructions au milieu des « Gaches », comme il les appelle, impatients de bondir. Le Chasseur Idamy, curieux de nature, s’offre pour partir avec une patrouille voir d’où partent les balles. Presque aussitôt le tir cesse. Un quart d’heure après, Idamy revient, poussant devant lui cinq Boches plus morts que vifs et portant leur pièce. Par la suite, la troupe enlève, à l’arme blanche, deux pièces de 77, tue une partie des servants et fait prisonniers deux officiers allemands.

Dans un élan endiablé, les Malgaches encerclent Dommiers par l’ouest et le nord. En moins de deux heures, l’objectif est atteint. Le bataillon a capturé au total plus de 500 prisonniers, 4 canons de 105, 2 de 77, 8 minenwerfers (mortiers de tranchée allemands) et une trentaine de mitrailleuses. Les Malgaches viennent de donner la mesure de leur valeur offensive, les élevant au rang des meilleures troupes de France.

Le bataillon malgache continue son avance. Le 20 juillet, il se trouve au Nord du village de Chazelles, où il organise une position défensive en arrière d’une brigade américaine qui poursuit le combat à son compte. Ces troupes, prises sous un feu d’une extrême violence, se replient plusieurs fois jusqu’aux lignes malgaches. Les soldats malgaches leur montrent alors comment on se « planque » sous les marmites au lieu de rester debout, geste qu’elles croyaient interdit à l’honneur militaire. 
Le 12e bataillon de marche malgache obtient sa deuxième citation à l’Ordre de la Xe Armée et reçoit la fourragère aux couleurs du ruban de la Croix de Guerre. La fourragère est une distinction honorifique collective ou individuelle en forme de cordon tressé, portée sur l'épaule gauche de l'uniforme militaire.

Le 2 septembre, le bataillon malgache reçoit l’ordre d’enlever Terny-Sorny. Les Malgaches, entraînés par quelques enragés comme le caporal Rabe (1re compagnie), chasseur énergique qui entraîne par sa fougue tous ses camarades, se jettent furieusement à la baïonnette sur l’ennemi. Résultat : 150 feldgrau, 2 canons, 12 mitrailleuses et des minenwerfers sont pris. Une heure et demie après le départ, l’objectif est atteint.

Jouxtant Terny-Sorny, le Bois de Beaumont est également le théâtre de violents combats. Avec rage, les mitrailleurs Porrachia et Randrianaroma refusent de se replier et arrosent la position ennemie jusqu’à ce qu’ils tombent à côté de leur pièce. L’adjudant Rajoma, qui vient de remplacer l’adjudant-chef Poudade, mortellement blessé, ramène quant à lui 50 prisonniers et 4 mitrailleuses. Ce brave, blessé à son tour, refuse de quitter le champ de bataille et restera un précieux auxiliaire d’une inlassable activité.

Les Malgaches gagnent une troisième citation à l'ordre de la 10e armée : "Bataillon magnifique qui s'est signalé au cours des opérations, du 28 août au 11 septembre 1918, par son mordant, sa vigueur, sa ténacité et le bel esprit de sacrifice qui l'anime. Le 2 septembre, malgré les feux nourris de mitrailleuses qui le prennent de flanc et de front, il emporte de haute lutte les organisations du village de Terny-Sorny, y fait près de 200 prisonniers et s'y maintient malgré de violentes contre-attaques. Le 14 septembre, poursuivant un effort qui ne s'était jamais démenti durant douze jours, il s'élance à l'attaque des positions ennemies solidement tenues ; dans un élan irrésistible, il submerge tout un système de tranchées fortement organisées et défendues par les troupes ennemies, fait plus de 200 prisonniers et capture un énorme matériel."

La deuxième partie de la citation fait référence à la percée de la Ligne Hindenburg dans la région d'Allemant.

“Polis, disciplinés et non portés sur l'alcool”

Une anecdote, entre deux affrontements, qui vaut son pesant de marmite. Un soldat malgache découvre, sous un ponceau de la route, le trésor abandonné d’un vaguemestre prussien qui, surpris par l’attaque, a dû déménager sans faire sa distribution. La gaieté revient parmi les militaires, des bouches au large sourire croquent les bonbons et les charcuteries boches. D’autres hument avec délice de fins cigares, le regard perdu dans la fumée blonde qui prend, en montant, la forme vague de lointaines ramatoa, attendant dans la douce île par-delà les océans. Les yeux se brouillent un peu, la nuit.

Tout au long de leur parcours, les Malgaches jouissent d’une réputation de gentlemen. En mai 1918, par exemple, ils passaient par Oulchy-la-Ville et Mont-Chevillon. Les habitants n’avaient jamais vu de Noirs et n’étaient pas très rassurés en voyant déboucher les chéchias rouges à l’entrée de leurs coquets villages. Les mioches rentraient précipitamment à la maison et criaient pleins d’effroi : “Maman, v’là les nouers !” en cachant leur tête dans le giron maternel. Peu de jours après, les huis, d’abord timidement entrouverts, donnaient libre passage aux Malgaches et les enfants se pendaient en grappes à leurs jambes, ne les quittant pas d’une semelle. En un mois, les Malgaches, travaillant volontairement aux champs en dehors des heures de service, remettent en état les cultures de quatre communes laissées à l’abandon faute d’hommes. Quelques semaines plus tard, alors que le bataillon quittait précipitamment Oulchy pour barrer aux Boches la route de Paris, plus d’une larme coula des yeux des petits. Ils ont conquis leurs hôtes étonnés par leur bonne humeur, leur complaisance, leur douceur et leur amour de la vie de famille.

“Polis, disciplinés et non portés sur l'alcool”, telle est la description faite par les journaux lors du séjour de 400 Malgaches dans la caserne de Landerneau, après la guerre, en 1923. 
Auparavant, lors de la marche victorieuse vers le Rhin après la victoire, les Malgaches avaient déjà reçu un certificat de bonne conduite, « particulièrement à l’égard des femmes », de la part du bourgmestre de Lebach.  

Acclamés en Allemagne

Les Malgaches étaient également connus pour leur côté artistique. Avant le départ pour l’Allemagne vaincue, des fifres malgaches intègrèrent une fanfare comptant 18 musiciens européens formée en trois jours.

Le 17 novembre 1918, à Château-Salins, les Malgaches font leur entrée dans la ville pavoisée et défilent au milieu d’une foule accourue de toutes parts, qui acclame sans fin les libérateurs. Dès lors, les chasseurs malgaches marchent parmi les ovations et les fleurs. Partout, c’est le même accueil chaleureux, la même émotion. A Insming, où l’on fête la Légion qui y cantonne, les jeunes filles, charmantes dans leur pittoresque costume, viennent au-devant des chasseurs malgaches et leur offrent les dernières fleurs de la saison. Le 22, ne sentant pas la fatigue dans cette atmosphère d’enthousiasme et de sympathie, les Malgaches sont fêtés à leur passage à Herbitzheim, à Weidesheim. À la sortie d’un bois, une bande d’enfants accourt les mains chargées de fleurs et crie de toutes leurs forces : « Vivent les Malgaches ». Les petites filles nous embrassent chacune à qui mieux mieux, et tous fiers, les gosses font avec le bataillon leur entrée dans le village.

Le 5 décembre, au milieu d’une foule énorme qui envahit les rues, les chasseurs traversent Kaiserslautern, musique en tête, soutenant pendant près de trois kilomètres un pas relevé qui les mène à l’autre bout de la ville où ils cantonnent dans les casernes neuves. Le 8 décembre, le 12e bataillon de chasseurs malgaches vient déferler au bord du Rhin à Bobenheim et Roxheim, à 4 kilomètres au sud de Worms, la vieille ville historique du grand-duché de Hesse. C’est la dernière étape de sa marche triomphale en pays occupé. Mais, loin de mourir là, comme la vague épuisée qui n’a plus la force de livrer assaut au rivage, il se tient constamment en haleine, toujours prêt à s’enfoncer jusqu’au cœur de la vieille Allemagne. Le 1er janvier 1919, le 12e bataillon de chasseurs malgaches est appelé à l’honneur de traverser le Rhin à Ludwigshafen et va occuper Neckarvorstadt, un faubourg de Mannheim sur la rive droite du Neckar, en extrême pointe des armées françaises. Le détachement est chargé de recevoir les prisonniers français rentrant de captivité.

Le 11 mars 1919. Ce jour-là, par un soleil radieux, le régiment en tenue de guerre est massé sur la Ludwigsplatz à Ludwigshafen face au Rhin et à l’Allemagne vaincue. En présence des délégations de chacun des corps de la division, les chasseurs, étreints d’une sainte émotion, figés dans une immobilité où seuls vivent les éclairs jetés par mille baïonnettes, se voient remettre le drapeau que la France confie à leur garde. Dans un silence religieux, ils écoutent la voix claire d’un des leurs qui traduit dans leur langue l’ordre du général commandant l’armée, fixant en quelques mots les titres qu’ils se sont acquis comme artisans de la victoire.

Outre les citations à l’ordre de l’armée pour le courage manifesté au champ de bataille, le bataillon malgache a obtenu 1165 citations individuelles dont :

• 26 citations à l'ordre de l'armée,
• 31 citations à l'ordre du corps d'armée,
• 112 citations à l'ordre de la division,
• 50 citations à l'ordre de la brigade,
• 874 citations à l'ordre du régiment,
• 7 Légions d'honneur,
• 65 médailles militaires.

On recense 18 sites qui abritent des tombes de Malgaches morts durant la Grande Guerre : en France, en Allemagne, en Algérie, en Russie, en Grèce et en Turquie.

Sur le front d’Orient

En intégrant l’armée française venue secourir l’armée serbe, attaquée par les Allemands et leurs alliés bulgares, des soldats malgaches ont trouvé la mort en Moldavie, une dizaine en Bulgarie, une douzaine en Albanie et en Roumanie, une vingtaine en Turquie, une quarantaine en Hongrie, une soixantaine en Serbie et environ 300 en Grèce.

Les soldats sont regroupés dans des camps de transit avant leur retour à Madagascar. Certains n’y arriveront pas. Le 14 juillet 1918, le bateau Djemnah, parti de Marseille en direction de Madagascar, est torpillé par un sous-marin allemand, entraînant avec lui 200 Malgaches au large d’Alexandrie. La Méditerranée sera leur dernière demeure.  

Ceux qui sont parvenus à retourner au pays ne sont pas toujours porteurs de bonnes nouvelles. Certains sont porteurs de la grippe espagnole, qui provoque sur l’île une catastrophe sanitaire majeure : plus de 85.000 morts, dont environ 21.000 en Imerina. 
En 1919, le gouverneur général de Madagascar, colonel Hubert-Auguste Garbit, a lancé un appel pour qu’ils soient bien traités car ils ont rivalisé « de zèle, d’enthousiasme patriotique et d’esprit de sacrifice pour venir en aide à la mère patrie, au cours de cette guerre qui lui fut si injustement et si cruellement imposée. Ils se sont conduits en enfants fidèles ».  Il a, manifestement, prêché dans le désert.

Déjà, en France, les soldats malgaches se plaignaient du fait que le problème de leur nourriture était négligé par les responsables. D’autre part, les soldats français ayant leur famille à Madagascar bénéficiaient de permissions. Les soldats malgaches n'en bénéficiaient jamais. Un sentiment d’injustice doublé d’une frustration : à leur retour, les anciens combattants touchent des pensions dérisoires par rapport à leurs frères d’armes français.

On les a appelés pour combattre au nom de la « liberté » et du « droit des peuples ». Ils ont massivement participé à l'effort de guerre des Alliés. Et pourtant, c’est le statu quo colonial. Les vétérans malgaches, qui ont vu s’écrouler le mythe de la « supériorité » de l’homme blanc colonial, en viennent alors à tolérer de moins en moins le régime d’indigénat et la colonisation

Un vétéran, engagé volontaire, Jean Ralaimongo sera à la tête des revendications. C’est la naissance du nationalisme qui sème les graines des futurs mouvements d’indépendance. 

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La France n’adopte qu’en 1999 la loi dite « du sang versé », qui accorde la nationalité aux étrangers blessés en opération sous uniforme français. L’alignement des pensions des anciens combattants coloniaux n’intervient quant à lui qu’en 2007, soit près d’un siècle après le début du premier conflit mondial.